En el momento de su fundación como institución (12 de julio de 1976), se vivían los años de la dictadura de Hugo Banzer, no existía ningún repositorio para las imágenes en movimiento, y estas estaban desperdigadas en depósitos descuidados en Canal 7 (en habitaciones llenas de humedad o inundadas, material tirado en el suelo, películas del ICB sin protección alguna o en latas completamente ensarradas, montones de película reversible de noticieros en cajas de cartón o turriles en las viejas instalaciones del Canal en El Alto, varias cintas de vídeo de dos pulgadas en rincones acumulando polvo, etc.) y en manos de privados. Además, buena parte del material boliviano producido en la época o en plena producción, podía ser cuestionado, censurado o prohibido por el gobierno, como de hecho ocurrió en más de un caso. Realizadores importantes estaban entonces en el exilio y el Estado no tenía, en ese contexto ideológico, la disposición de encarar un desafío de esta naturaleza. Sobre todo teniendo en cuenta varios antecedentes, como fue el caso de los materiales producidos por el Instituto Cinematográfico Boliviano en la década de los cincuenta, que constituían un riquísimo registro de la Bolivia post Revolución del 52, pero que fueron olvidados, desprotegidos e incluso mutilados por desidia o manipulación política, después de 1964.

Para desarrollar esta importante actividad cuyo corazón, hay que subrayarlo, fue, es y deberá ser, el Archivo Nacional de Imágenes en Movimiento, se le dio a la Fundación un inequívoco soporte jurídico desde el Estado. El proceso para que eso ocurriera se desarrolló así:

El 12 de julio de 1976 se crea la Fundación Cinemateca de La Paz, con la participación de la H.A.M. de La Paz, el Cine 16 de Julio-Obra Don Bosco y el Centro de Orientación Cinematográfica. La Fundación (con sus estatutos detallados) obtiene su personería jurídica el 29 de septiembre de 1977.

En septiembre de 1977 cambia su nombre de Fundación Cinemateca de La Paz pasa a llamarse Fundación Cinemateca Boliviana.

La Cinemateca es reconocida oficialmente por el Estado como Archivo Nacional de Imágenes en Movimiento a través del  Decreto Ley Nº 15604 de 27 de junio de 1978.

Esta condición es ratificada de modo detallado a través del  Decreto Supremo Nº  16762 de 11 de julio de 1979.

El instrumento legal más importante de todos los que respaldan a la Fundación, en actual vigencia, es la Ley Nº 1302 promulgada el 20 de diciembre de 1991. El 20 de julio de 1992 se adecuan los estatutos a las características de la Ley 1302 y se oficializa legalmente el nuevo nombre: Fundación Cinemateca Boliviana.

El 1° de julio de 1996 se aprueban nuevos estatutos, refrendados por la Prefectura de La Paz el 9 de abril de 1997. A partir de esta nueva estructura se crea un Consejo de Fideicomisarios, un Directorio y una Dirección Ejecutiva. Además, el Director Ejecutivo del Conacine, a nombre del Estado, ocupa un puesto permanente en el directorio de la Fundación. Salvo la Dirección Ejecutiva, todos los cargos son ad honorem.

Es fundamental subrayar que fue la Cinemateca la institución que promovió, trabajó en la redacción y aprobación de la Ley de Cine vigente y luchó por su promulgación. Sin su iniciativa esa Ley y los elementos de fomento y preservación de nuestra cinematografía hubiesen tardado mucho más en hacerse realidad.

Tuvo también papel protagónico en la redacción y aprobación de las Leyes de Derechos de Autor y de Depósito Legal.